Riflessioni

Ho quasi detto no. Ha vinto il titolo di cheerleading più prestigioso al mondo — e molto di più. Ecco cosa ho imparato.

14 luglio 2026  ·  12 min di lettura

Sette lezioni di leadership da una stagione imbattuta — su squadre, fiducia, pressione e legacy.

Non avrei mai immaginato che il cheerleading mi avrebbe insegnato alcune delle lezioni di leadership più importanti della mia carriera.

Quest'anno ho avuto un posto in prima fila osservando mia figlia gareggiare con Mint — una squadra U16 del Top Gun All Stars UK. Top Gun UK è stata protagonista su ITV News come il programma di cheerleading di maggior successo al di fuori degli Stati Uniti. La loro squadra Shadow è sette volte campione mondiale al Summit e la prima nella storia del cheerleading ad aver ottenuto un punteggio perfetto di 100 — un traguardo mai raggiunto prima nella storia dello sport.

Il palmares di Mint è straordinario a sua volta. Quattro volte campioni mondiali al Summit. Campioni NCA e UCA. Descritti dallo stesso club come "uno dei pochissimi team ad aver mai superato il punteggio di Shadow." Entrambe le squadre hanno vinto il Summit ogni singola volta che vi hanno partecipato. In questa stagione, sono rimaste imbattute in ogni competizione a cui hanno preso parte — incluso il Summit Championships di Orlando, Florida: un evento di quattro giorni che raduna migliaia di atleti da ogni angolo del globo e la competizione più prestigiosa nel cheerleading All Star.

Prima che l'immagine dei pon pon a bordo campo vi venga in mente — permettetemi di correggerla. Il cheerleading All Star è uno degli sport di squadra più fisicamente impegnativi al mondo. Gli atleti vengono giudicati simultaneamente su esecuzione tecnica, difficoltà, creatività e spettacolarità — precisione e arte, processo e performance, tutto insieme, in due minuti e mezzo. I punteggi vengono calcolati fino ai centesimi di punto, con detrazioni per ogni incertezza, ogni imprecisione, ogni frazione di secondo fuori sincronia. Nulla viene arrotondato. Nulla viene trascurato. Non c'è dove nascondersi. Non esiste il secondo ciak.

Ho notato qualcosa durante una recente competizione. Quando una squadra di Top Gun entra in campo, l'auditorium si immobilizza. Nessun movimento. Nessun rumore. Coach e atleti di altre squadre smettono quello che stanno facendo e vengono a guardare. È un riconoscimento tacito — una pausa collettiva di fronte all'eccellenza. Non puoi costruire quella risposta a tavolino. Puoi solo guadagnartela.

Da coach aziendale di professione, non riuscivo a smettere di prendere appunti mentali.

Legacy di James Kerr — un libro sugli All Blacks, il franchise sportivo di maggior successo nella storia — pone una domanda apparentemente semplice: Come si raggiungono standard di livello mondiale, giorno dopo giorno, settimana dopo settimana, anno dopo anno?

Seguendo Mint in questa stagione, ho trovato la risposta prendere forma davanti ai miei occhi.

1. I campioni puliscono gli spogliatoi

Gli All Blacks hanno una regola: per quanto grande sia la vittoria, i giocatori riordinano personalmente lo spogliatoio dopo la partita. Nessuno è troppo importante per occuparsi delle cose piccole. L'umiltà non è debolezza. È il fondamento dell'eccellenza duratura.

Quello che non si vede sul campo di gara sono le migliaia di ore di allenamento ripetitivo e poco appariscente che stanno dietro ogni performance di due minuti e mezzo. Il trofeo è la parte visibile. La disciplina — il lavoro quotidiano, silenzioso, non spettacolare — è la vera storia.

Lo psicologo Anders Ericsson ha trascorso decenni a studiare i performer d'élite giungendo a una conclusione scomoda per chiunque preferisca credere nel talento naturale: ciò che separa i migliori non è la capacità innata. È la pratica deliberata — ripetizione strutturata e impegnativa sostenuta per anni. Guardare allenarsi una squadra di cheerleading d'élite significa vedere quella teoria prendere vita.

2. Il lavoro non si ferma quando finisce l'allenamento

Molte persone non sanno che il cheerleading competitivo d'élite si estende ben oltre la palestra. Le atlete svolgono compiti di allenamento individuale più volte alla settimana — lavoro personale, fatto in privato, che alimenta direttamente la performance collettiva.

Nel momento in cui escono dal campo — la squadra si riunisce per rivedere la propria performance. Non aspettando il verdetto dell'allenatore. Facendolo da sole.

Questa è la responsabilità tra pari nella sua forma più pura — e corrisponde esattamente a ciò che Patrick Lencioni ha identificato in Le cinque disfunzioni del team come una delle cose più difficili da costruire: una cultura in cui i membri si tengono reciprocamente allo standard, non perché un manager stia guardando, ma perché si preoccupano del risultato e l'uno dell'altro. Il ricercatore di Harvard J. Richard Hackman ha riscontrato la stessa cosa in decenni di ricerca sui team: la responsabilità reciproca — orizzontale, non verticale — è una delle caratteristiche distintive dei team davvero ad alte prestazioni.

La Teoria dell'Apprendimento Sociale di Albert Bandura aggiunge un ulteriore livello: le persone apprendono e si autoregolano in modo più efficace quando possono osservare i pari, non solo ricevere istruzioni dall'alto.

3. I leader creano altri leader — qui non esistono titoli

Uno dei principi fondamentali di Legacy è che la leadership non è una posizione — è una responsabilità distribuita sull'intero team. Gli All Blacks non si affidano a un unico capitano per tenere viva la cultura. Ogni giocatore se ne fa carico nel proprio momento.

Il capitano David Marquet, in Turn the Ship Around, descrive lo stesso cambiamento a bordo di un sottomarino nucleare della Marina statunitense. La sua intuizione fu che la leadership tradizionale — dove l'autorità siede in cima e le informazioni risalgono la gerarchia — fallisce in ambienti complessi e ad alto rischio. La sua alternativa: spostare l'autorità là dove si trovano le informazioni. Smettere di dare ordini. Creare pensatori e decisori a ogni livello. Lo chiamò il modello leader-leader, e trasformò uno dei sottomarini peggio classificati della Marina statunitense in uno dei migliori.

Una coreografia di cheerleading rende questo principio visibile nel modo più fisico immaginabile. Non c'è alcun CEO durante la performance. Negli stunt, un'atleta viene lanciata in aria dai compagni di squadra — talvolta a un'altezza di quattro metri o più, in piena torsione, in sincronia con altre coppie che fanno la stessa cosa simultaneamente. Se la fiducia viene meno per un solo secondo, qualcuno si fa male. Ognuno guida nel proprio momento. Quando qualcuno è in aria, non esiste gerarchia — soltanto responsabilità.

Non è una metafora per le dinamiche aziendali. È la conseguenza fisica reale di un team che non è davvero tale.

4. Whanau — la squadra è la famiglia

Gli All Blacks usano il concetto māori di whanau — famiglia — per descrivere ciò che lega il gruppo al di là degli obiettivi condivisi. Top Gun UK esprime la stessa idea in modo diretto: le loro atlete imparano "a fidarsi le une delle altre e a costruire fiducia dentro e fuori dal tappeto."

Nel 1999, la professoressa Amy Edmondson della Harvard Business School pubblicò una ricerca fondamentale che mostrava come i team ad alte prestazioni riportassero più errori, non meno — non perché fossero peggiori, ma perché si sentivano abbastanza al sicuro da ammetterli. La sicurezza psicologica, scoprì, è ciò che permette ai team di imparare alla velocità che la performance richiede. Senza di essa, le persone proteggono se stesse invece della missione.

La Teoria dell'Autodeterminazione di Deci e Ryan identifica la relazionalità — l'appartenere a qualcosa che ti tiene davvero — come uno dei tre bisogni umani fondamentali. Lo sport di squadra d'élite la fornisce in modi che quasi nient'altro riesce a eguagliare.

5. L'eccellenza duratura è un sistema, non un momento

Una grande performance è fortuna. Rimanere imbattuti per un'intera stagione è cultura.

Mint gareggia in uno sport giudicato simultaneamente su esecuzione tecnica e espressione creativa — precisione e arte, valutate insieme. In molte organizzazioni, processo e creatività vengono trattati come forze opposte. A questo livello di cheerleading, sono inseparabili. Entrambi devono essere eccellenti. Sempre. Questo richiede una cultura senza pavimento e senza soffitto.

Edgar Schein ha definito la cultura come il modo in cui un gruppo fa concretamente le cose — le abitudini e le aspettative che operano indipendentemente dal fatto che qualcuno le stia imponendo. La cultura non è ciò che dici di valorizzare. È ciò che accade in un difficile martedì di novembre quando nessuno sta guardando.

6. La pressione affila — non soltanto schiaccia

Mia figlia fa cheerleading da anni, in diversi club. Non è un hobby che ha preso su — è qualcosa che ha costruito intorno a se stessa. Ma con gli esami di terza media all'orizzonte, l'anno scorso avevamo preso una decisione: questa sarebbe stata la sua ultima stagione. Lo studio doveva venire prima, e sentivamo fosse giunto il momento di tracciare una linea.

Lei aveva altre idee.

Quando ci chiese di continuare, io e mia moglie non abbiamo semplicemente detto sì — ma non abbiamo nemmeno semplicemente detto no. Quello che seguì fu uno di quei dialoghi che chiedono ai genitori più di quanto ci si aspetti. Dovevamo mettere da parte le nostre supposizioni, le nostre paure e le nostre conclusioni già pronte, ed esplorare le cose insieme — con lei, e tra di noi — con la mente e il cuore il più aperti possibile. Anche quel processo mi ha insegnato molto, ma questa è un'altra storia.

La conclusione a cui siamo arrivati fu questa: la scuola prima, sempre. Un piano di studio rigoroso, non negoziabile. La sua vita sarebbe stata scuola, cheerleading e compiti — in quest'ordine, con poco spazio per altro. Non eravamo senza dubbi. Ma dicemmo sì.

Si impegnò senza esitazione.

Quello che seguì è stata una delle cose più straordinarie che abbia mai testimoniato come genitore. Non fu un anno di semplice gestione di due cose in contemporanea. Due volte alla settimana usciva da scuola in anticipo per gli allenamenti — con il pieno sostegno e la comprensione della scuola per l'impegno che stava onorando. Mesi prima degli esami di terza media, saltò le simulazioni d'esame — la prova generale cruciale che la maggior parte degli studenti considera quasi sacra — per volare ad Atlanta, negli Stati Uniti, a partecipare a una competizione internazionale. Ci andò. Gareggiò. Tornò e sostenne gli esami. Mantenne tutti gli impegni.

La ricerca è concorde su questo. Gli studenti che praticano sport sviluppano una migliore gestione del tempo, maggiore autodisciplina e risultati accademici più alti — non nonostante la pressione, ma grazie ad essa. Il vincolo crea struttura. Il lavoro di Angela Duckworth sulla grinta ha dimostrato che è un predittore di successo più affidabile del QI o del talento. La ricerca di Mihaly Csikszentmihalyi sul flusso ci dice che le performance di picco non emergono da condizioni facili — emergono al limite delle capacità, dove sfida e abilità sono perfettamente bilanciate. Il cheerleading competitivo d'élite produce quel limite a ogni singolo allenamento.

Mia figlia non si è limitata a sopravvivere all'anno. Ha prosperato. E di recente mi ha detto qualcosa che mi ha fermato sul posto:

Aveva ragione, e la scienza lo conferma. Uno studio longitudinale pubblicato sul Journal of Adolescent Health ha seguito 853 adolescenti nel corso di cinque anni di scuola secondaria e fino ai primi anni dell'età adulta, riscontrando che chi aveva praticato sport mostrava tassi significativamente più bassi di depressione e stress — non soltanto durante gli anni di attività, ma ben oltre.

E la ricerca sulle donne nella leadership aggiunge una nota di rilievo: un'indagine su 821 dirigenti di alto livello condotta da EY e espnW ha rilevato che il 94% aveva praticato sport in qualche fase della propria vita. Le qualità che lo sport di squadra d'élite costruisce — resilienza, responsabilità, leadership distribuita, intelligenza emotiva — sono precisamente le qualità che le organizzazioni trascorrono decenni cercando di sviluppare. Le giovani donne di Mint non stanno soltanto vincendo competizioni. Stanno diventando i leader di cui il mondo delle imprese avrà la fortuna di disporre.

7. Sii un buon antenato

Forse l'idea più potente di Legacy è questa: lascia la maglia in un posto migliore di come l'hai trovata. Pianta alberi che non vedrai mai fiorire. Costruisci qualcosa che duri oltre di te.

Nel cheerleading All Star, questa non è una metafora. È la struttura stessa dello sport.

Ogni stagione, le squadre gareggiano non solo per i trofei ma per i bid — il diritto di partecipare ai campionati internazionali dell'anno successivo, come il Summit. Una stagione forte ti guadagna il posto. Alcuni bid sono a pagamento parziale, il che significa che una parte dei costi di gara viene coperta — una ricompensa tangibile, economica, per l'eccellenza che si proietta in avanti. Vinci abbastanza bene quest'anno, e rendi l'anno prossimo più accessibile per la squadra che viene dopo di te.

E qui sta il punto su Mint: quando arriva il Summit, molte delle ragazze che hanno gareggiato saranno già fuori categoria. La categoria U16 esiste solo fino ai 16 anni. La squadra che vince il bid, assicura il posto e fissa lo standard sarà in gran parte diversa da quella che ne beneficerà. La Mint dell'anno prossimo sarà un gruppo diverso di atlete — più giovani, più nuove, che ereditano ciò che la squadra di quest'anno ha costruito.

Vincono le une per le altre. E poi vincono per persone con cui forse non gareggeranno mai fianco a fianco.

Top Gun UK gestisce 16 squadre competitive, dalle più giovani principianti fino alla squadra d'élite ai Worlds. Quando le atlete più giovani guardano Mint scaldarsi, stanno guardando chi potrebbero diventare. È una forma di leadership che nessun organigramma riesce a catturare.

Le allenatrici — Brienne Thompson-Fields e Andrew Wicks — hanno costruito qualcosa che va ben oltre qualsiasi singola stagione. Quello che hanno creato è una cultura che produce campioni anno dopo anno, in più squadre, per ogni fascia d'età. Questo è costruire un'istituzione. Questo è ciò che fanno i migliori leader: non si limitano a vincere — creano le condizioni che rendono possibile vincere molto tempo dopo che sono usciti dalla stanza.

Un pensiero finale

Mia figlia e le sue compagne di Mint sono rimaste imbattute sul palcoscenico mondiale quest'anno. Non erano partite con l'intenzione di insegnare qualcosa a nessuno. Erano partite per vincere — e l'hanno fatto, ogni singola volta. Ma guardandole, sono stato io a ricevere una lezione.

Disciplina. Responsabilità tra pari. Leadership distribuita. Sicurezza psicologica. Eccellenza duratura. Resilienza. Legacy.

Forse stavamo cercando queste lezioni nei posti sbagliati.

Se non hai ancora letto Legacy di James Kerr, mettilo in cima alla lista.

E a mia figlia e alle sue straordinarie compagne di squadra: i fondamentali non passano mai di moda. E a volte, chi li comprende meglio non ha ancora vent'anni.